Camarade de jeunesse de Cézanne, ami et défenseur de Manet et des impressionnistes, Zola a résumé dans L'Œuvre toute son expérience du milieu et des problèmes de la peinture sous le Second Empire et les premières décennies de la
IIIe République. Document de premier ordre sur ces " Refusés ", ces " plein-airistes " que nous considérons comme les fondateurs de la modernité, L'Œuvre dit aussi la tragédie d'un homme, Claude Lantier, tempérament romantique hanté par des rêves d'absolu, le désir de " tout voir et tout peindre. Des fresques hautes comme le Panthéon ! Une sacrée suite de toiles à faire éclater le Louvre ! " Mais, devant l'incompréhension de l'époque, l'absolu du rêve deviendra celui de la détresse, et Claude, qui a commencé comme Manet, aura la même fin que Van Gogh.
Ce roman nous fait vivre l'histoire bouleversante de Claude Lantier. La vie du personnage tourne autour de la peinture à tel point qu'elle deviendra le moteur de sa vie. L'histoire débute par la rencontre de Claude et Christine. Elle va entrer petit à petit dans sa vie et tenter de s'y faire une place. Partagé entre histoire d'amour, vie de famille, amitiés et peinture, on se demande toujours pour qui le coeur de Claude Lantier bat le plus.
Le plus intriguant est la façon dont le peintre peut donner vie à la peinture au point de devenir fou de ses oeuvres.
