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Temperance Brennan est une anthropologue judiciaire dont le travail consiste à analyser des restes humains afin de leur redonner une identité. L’explosion en plein vol du Fokker 100 assurant la liaison entre Atlanta et Washington provoque la mort de 86 personnes. L’appareil s’est écrasé dans les Smokys Moutains, en Caroline du nord. Envoyée sur place par son service, Temperance entame sa macabre besogne taraudée par l’angoisse car sans nouvelle de sa fille Kathy. Était-elle dans l’appareil parmi les nombreux supporters de l’équipe de football de Georgie ? À propos de ce crash, diverses hypothèses se font jour : peut-être un sabotage terroriste ? À moins qu’un honorable mari ait supprimé à la bombe sa femme pour toucher son assurance-vie ? Non loin des lieux du drame, Temperance se trouve cernée par des coyotes menaçants. Elle réussit à les éloigner et l’un d’eux, dans sa fuite, abandonne un pied humain sur le terrain. C’est le début d’un grand mystère car le morceau de chair, recensé lot 387, n’appartient à aucun passager et semble provenir d’une personne âgée. Près des lieux du drame, un chalet abandonné attire l’attention de Temperance qui tente, en vain, d’y pénétrer par effraction. Peu après, elle se trouve relevée de ses fonctions et obligée de quitter les lieux. Plainte a été déposée contre elle. Mais la dame est tenace. Rassurée sur le sort de sa fille, elle repart pour les Smokys Mountains pour fouiner de nouveau afin de découvrir la vérité.