Deux frères, Stephen et Brian McCaffrey, se destinent au métier de pompiers après avoir assisté à la mort tragique de leur père, officier d'élite de la 17e caserne des sapeurs-pompiers de Chicago. Vingt ans plus tard, si Stephen est devenu un pompier émérite, Brian vit de petits boulots. De retour à Chicago, il décide néanmoins de reprendre son entrainement sous l'oeil sceptique de son frère. Mais celui-ci doit également se concentrer sur une nouvelle vague d'incidents criminels qui frappent la ville : des flammes éclairs, des backdraft, ces incendies qui s'éteignent d'eux-mêmes dans le propre souffle de leur explosion, terrassent un à un d'anciens collaborateurs du maire...
Un film à la gloire des pompiers ! un grand réalisateur (Ron Howard), un casting étincelant (Robert De Niro, Kurt Russel, Donald Sutherland) et en guest star : le feu, pour un festival d'incendies dans les rues de Los Angeles. Tous les aspects difficiles du métier sont efficacement bien montrés : de la bravoure, à la prudence nécessaire.. jusqu'aux difficultés familiales que peuvent engendrer cette abnégation professionnelle. Un grand film de divertissement, mais aussi une oeuvre de respect pour un métier sans égal.
