En 1945, à New York, les Corleone sont une des cinq familles de la mafia. Don Vito Corleone, " parrain " de cette famille, marie sa fille à un bookmaker. Sollozzo, " parrain " de la famille Tattaglia, propose à Don Vito une association dans le trafic de drogue, mais celui-ci refuse. Sonny, un de ses fils, y est quant à lui favorable. Afin de traiter avec Sonny, Sollozzo tente de faire tuer Don Vito, mais celui-ci en réchappe. Michael, le frère cadet de Sonny, recherche alors les commanditaires de l'attentat et tue Sollozzo et le chef de la police, en représailles. Michael part alors en Sicile, où il épouse Apollonia, mais celle-ci est assassinée à sa place. De retour à New York, Michael épouse Kay Adams et se prépare à devenir le successeur de son père...
Classique des classiques, ce film offrait à Marlon Brando son plus grand rôle, et lançait définitivement la carrière encore naissante d'Al Pacino. Tout est impeccable : la mise en scène, la reconstitution, l'inoubliable musique, et bien évidemment le jeu parfait des acteurs. On y croit, d'un bout à l'autre, ce film semble avoir été tourné par les membres même de la Mafia. Plus qu'à un film, "Le Parrain" ressemble à un documentaire sur le tristement célèbre milieu du crime organisé.