Apollo 13

Avril 1970. Il y a à peine huit mois que l’homme a posé le pied sur la Lune et, pour le public comme pour les médias, la conquête spatiale est devenue une routine d’intérêt moindre. Toutefois, Jim Lovell n’a rien perdu de son enthousiasme et rêve de suivre l’exemple de Neil Armstrong. L’occasion se présente avec la mission Apollo 13, qu’il doit effectuer en compagnie de Fred Haise et de Ken Mattingly. Or, au dernier moment, ce dernier doit être remplacé par Jack Swigert, moins expérimenté. D’autres soucis assaillent les superstitieux : l’heure de départ de cette treizième mission a lieu à 13 heures 13 exactement. Et le drame redouté se produit le 13 avril, deux jours après le lancement : une explosion à bord de l’engin endommage l’approvisionnement en oxygène, le système de filtrage de l’air et le dispositif de chauffage. Dans la salle de contrôle de Houston, Gene Kranz, le directeur de vol, met aussitôt sur pied un plan de crise. Il s’agit, pour les quatre jours à venir, de maintenir en vie les astronautes et de les ramener sur Terre sains et saufs. Quittant le module de commande abîmé, les trois hommes s’installent à l’étroit dans le module lunaire, qui devra désormais tracter l’ensemble de l’appareil et assurer toutes les manœuvres. À Houston, Mattingly, dans une réplique de la capsule, se met fébrilement à l’ouvrage afin de trouver des solutions viables à cette situation imprévue. Pour les épouses des astronautes (Marilyn Lovell, mère de quatre enfants et Mary Haise, sur le point d’accoucher), l’angoisse est grande. Après avoir contourné la face cachée de la Lune, l’engin se dirige vers la Terre. Souffrant d’un froid glacial et d’une baisse d’oxygène, les trois hommes ne sont pas au bout de leurs peines. Il n’est pas certain, en effet, que le bouclier thermique résiste à l’entrée dans l’atmosphère et un typhon s’annonce dans le Pacifique, où la capsule doit être récupérée. Par chance, tout se passe bien. Pour le vétéran Jim Lovell, il reste un regret : cette mission était pour lui la dernière occasion de marcher sur la Lune. Mais, outre le fait d’avoir ravivé l’intérêt du public pour la conquête spatiale, Apollo 13 demeurera comme l’exemple d’une catastrophe transformée, à force de courage et d’ingéniosité, en victoire éclatante.