Sur le thème intemporel de la double vie, Balzac dresse dans ce court texte un tableau cruel des relations familiales et de l'institution sociale qu'est le mariage.
Rastignac est un jeune provincial qui cherche à s'insérer dans la société parisienne. Il lui manque les manières et l'argent. Pour parvenir, il côtoie les femmes du monde, mais reste attaché à son voisin de la pension Vauquer, le père Gorio…