Deux soeurs de bonne famille font une excursion dans les bas-fonds afin de trouver un homme pauvre qui leur permettra de gagner un concours organisé par un hôtel.
Archer Coe est retrouvé mort, enfermé dans sa chambre. Alors que la police conclut à un suicide, Philo Vance décide de mener sa propre enquête après avoir découvert que la victime a été battue avant de mourir.