Un enfant pour un autre

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Il suffit parfois d'un rien pour que tout bascule, menant à l'un de ces faits divers que l'on découvre chaque jour à la télévision ou dans le journal. Londres, milieu des années 1980. Benet Archdale, auteur du récent best-seller Les Liens du mariage, reçoit sa mère déséquilibrée chez elle. Minée par son passé familial, mère célibataire par choix, Benet vit avec son tout jeune fils, James, qui tombe malade dès l'arrivée de sa grand-mère... De son côté, le brave Barry, vingt ans, rentre à Winterside Down, un quartier d'habitat social, chez sa petite amie Carol 䜣 Carol, autrefois battue par son père, a trois enfants, dont deux placés en foyer, et un petit Jason dont elle s'occupe à peine. Quant au père de Jason, Terence, il vit d'expédients et se fait entretenir par de riches veuves.
Ce sont ces histoires personnelles imbriqués qui vont constituer la trame d'un roman disséquant implacablement la mécanique de la transgression, du passage à l'acte, et de la reproduction de schémas. Acide et lucide (quoique moins cruelle qu'une Patricia Highsmith), Ruth Rendell fait preuve une fois de plus des qualités qui l'ont élevée au rang de reine du suspense psychologique. Elle crée des personnages qui ne versent jamais dans la caricature. Son sens du détail fait merveille pour suggérer un trait de caractère ou décrire l'ordinaire du bourgeois comme du prolétaire. Impossible d'évoquer la suite du roman sans en déflorer le dénouement.

À noter toutefois que tout n'est pas noir au pays de Rendell. Car l'auteur a beau être virtuose dans l'art de fouiller les sales recoins de la société britannique, de fouiner dans le linge sale qui ne se lave habituellement qu'en famille, de fouailler nos pulsions les plus viscérales et les moins avouables, elle laisse ici une chance aux justes et leur permet d'échapper à leur destin programmé d'avance. Une touche d'espoir bienvenue, à rapprocher de certaines déclarations de Ruth Rendell selon lesquelles son enfance fut désastreuse, ses parents se querellant sans cesse devant elle. Mais l'écriture, devenue à ses yeux "la chose la plus importante au monde", représenta alors pour elle une rédemption.